Para peneliti telah memulai misi untuk menyelamatkan apa yang oleh sebagian orang dianggap sebagai siput terindah di dunia, dan juga mengungkap rahasia biologis mereka.
Siput pohon Polymita yang terancam punah, yang menghilang dari habitat hutan asli mereka di Kuba Timur, memiliki cangkang yang cerah, berwarna-warni, dan berpola mewah.
Sayangnya, cangkang-cangkang tersebut sangat diminati para kolektor, dan para ahli konservasi mengatakan perdagangan cangkang mendorong siput tersebut menuju kepunahan.
Para ahli biologi di Kuba, dan para spesialis di Universitas Nottingham di Inggris, kini telah bekerja sama dengan tujuan menyelamatkan enam spesies Polymita yang diketahui.
Yang paling terancam punah di antaranya adalah Polymita sulphurosa, yang berwarna hijau limau dengan pola api biru di sekeliling gulungannya serta pita oranye dan kuning terang di seluruh cangkangnya.
Tetapi semua spesies Polymita sangat cerah dan berwarna-warni, yang merupakan misteri evolusi tersendiri.
“Salah satu alasan saya tertarik pada siput ini adalah karena mereka begitu cantik,” jelas ahli genetika evolusi dan pakar moluska, Prof. Angus Davison dari Universitas Nottingham.
Ironisnya, katanya, inilah alasan mengapa siput sangat terancam.
Keindahannya menarik orang-orang yang mengoleksi dan memperdagangkan kerang. Jadi, hal yang membuat mereka berbeda dan menarik bagi saya sebagai ilmuwan, sayangnya, justru membahayakan mereka.
Saat mencari informasi daring bersama Prof. Davison, kami menemukan beberapa platform tempat penjual yang berbasis di Inggris menawarkan kerang Polymita. Di salah satu situs, koleksi tujuh kerang diiklankan seharga £160.
“Untuk beberapa spesies ini, kita tahu mereka benar-benar terancam punah. Jadi, tidak perlu banyak upaya [jika] seseorang mengumpulkannya di Kuba dan memperdagangkannya, untuk menyebabkan beberapa spesies punah.”
Kerang dibeli dan dijual sebagai benda dekorasi, tetapi setiap kerang yang kosong dulunya adalah hewan hidup.
Meskipun ada aturan internasional untuk melindungi siput Polymita, aturan tersebut sulit ditegakkan. Membawa siput atau cangkangnya keluar dari Kuba tanpa izin adalah tindakan ilegal—berdasarkan Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam Punah. Namun, menjual cangkangnya di tempat lain adalah tindakan legal.
Prof Davison mengatakan bahwa, dengan tekanan seperti perubahan iklim dan hilangnya hutan yang memengaruhi habitat alami mereka di Kuba, “Anda dapat dengan mudah membayangkan bagaimana orang-orang yang mengumpulkan kerang akan menyebabkan populasi mereka punah secara lokal”.
Untuk mencoba mencegah hal ini, Prof Davison bekerja sama erat dengan Prof Bernardo Reyes-Tur di Universidad de Oriente, Santiago de Cuba, yang merupakan seorang ahli biologi konservasi.
Tujuan dari proyek internasional ini adalah untuk lebih memahami bagaimana siput berevolusi dan untuk menyediakan informasi yang akan membantu konservasi.
Bagian Prof Reyes-Tur dalam usaha ini mungkin yang paling menantang: Bekerja dengan pasokan listrik yang tidak dapat diandalkan dan dalam iklim panas, ia telah membawa siput Polymita ke rumahnya sendiri untuk pembiakan di penangkaran.
“Mereka belum berkembang biak, tetapi mereka baik-baik saja,” katanya kepada kami melalui panggilan video.
“Meskipun demikian, ini merupakan tantangan tersendiri – kami selalu mengalami pemadaman listrik.”
Sementara itu, di laboratorium yang lengkap di Universitas Nottingham, penelitian genetika sedang dilakukan.
Di sini, Prof. Davison dan timnya dapat menyimpan sampel kecil jaringan siput dalam freezer kriogenik untuk mengawetkannya. Mereka dapat menggunakan material tersebut untuk membaca genom hewan tersebut—rangkaian instruksi berkode biologis yang membentuk setiap siput.
Tim tersebut bertujuan untuk menggunakan informasi ini guna memastikan berapa banyak spesies yang ada, bagaimana hubungan mereka satu sama lain, dan bagian mana dari kode genetik mereka yang memberi mereka pola warna yang luar biasa dan unik.
Harapannya adalah mereka dapat mengungkap rahasia biologis tersebut sebelum makhluk berwarna-warni ini dibeli dan dijual hingga punah.
“Kuba Timur adalah satu-satunya tempat di dunia di mana siput ini ditemukan,” kata Prof Davison kepada BBC News.
“Di situlah keahliannya berada – tempat orang-orang yang mengenal siput ini, menyayanginya dan memahaminya, tinggal dan bekerja.
“Kami berharap dapat menggunakan informasi genetik yang kami bawa untuk berkontribusi pada konservasi mereka.”
About the Author
