Lampu-lampu dari kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh, atau ROV, memindai terumbu karang yang menyerupai tebing di Doubtful Sound, menerangi gumpalan berwarna, spons berbentuk cangkir, dan karang bercabang yang tersembunyi dalam kegelapan.
Di atas kapal penelitian DOC, Southern Winds , Profesor James Bell dari Victoria University of Wellington duduk di ruang kendali, dengan konsentrasi penuh.
Dari kegelapan, muncul karang hitam besar berbentuk pohon. Meskipun namanya menyesatkan, karang ini memiliki kerangka hitam atau cokelat dengan bulu-bulu putih terang yang muncul dari cabangnya. Struktur filamen putih ini adalah polip karang.
Terumbu karang ini berdiameter beberapa meter dan kemungkinan berusia bertahun-tahun, karena pertumbuhannya sangat lambat. Beberapa cabang yang mati dihiasi dengan spons berwarna-warni dan ascidian (hewan laut mirip ascidian). Ikan-ikan berenang dan bergerombol di antara ‘dedaunan’ terumbu karang.
Menurut James, menyediakan habitat adalah salah satu peran ekosistem utama dari karang hitam ini. “Mereka seperti oasis kecil kehidupan dan keanekaragaman hayati.”
Inilah salah satu alasan mengapa dia dan timnya mempelajari organisme-organisme aneh ini.
Karang hitam Fiordland
Biasanya, karang hitam hidup di bagian laut yang jauh lebih dalam di sekitar Aotearoa. Namun, ekosistem unik Fiordland berarti mereka ditemukan di selat pada kedalaman yang jauh lebih dangkal.
Curah hujan yang melimpah di Fiordland menyapu lapisan serasah daun yang kaya di lereng curam yang ditutupi hutan, mengumpulkan tanin – sejenis zat kimia yang ditemukan dalam tumbuhan berkayu dan anggur. Tanin ini mewarnai air tawar menjadi cokelat seperti teh, dan begitu mencapai fiord, ia membentuk lapisan di atas air laut yang lebih padat, yang pada dasarnya menghalangi sebagian cahaya.
Dalam kondisi cahaya sedang ini, rumput laut sulit tumbuh dan sebagai gantinya terdapat terumbu karang yang didominasi hewan. Sisi-sisi berbatu yang curam di fyord dipenuhi dengan makhluk pemakan plankton yang tumbuh lambat, termasuk spons, karang hitam dan merah, pena laut, kipas laut, dan ascidian.
Sejak 2018, sebuah tim yang dipimpin oleh James telah mendokumentasikan habitat di area luar, tengah, dan dalam beberapa fyord. Pekerjaan ini, yang dikontrak oleh DOC, bertujuan untuk menemukan apa yang hidup di sana, dan bagaimana keadaan berubah dari waktu ke waktu.
Hingga kedalaman 25 meter adalah wilayah kerja para penyelam yang dilengkapi kamera. Mereka mengambil serangkaian foto di sepanjang terumbu karang yang kemudian dianalisis untuk mengidentifikasi spesies dan mengetahui seberapa luas area yang mereka jelajahi. Untuk tempat yang lebih dalam, hingga kedalaman 200 meter, para peneliti menggunakan ROV (Remotely Operated Vehicle).
Dan dalam perjalanan ke Doubtful Sound ini, kandidat PhD Miriam Pierotti juga mengambil sampel karang hitam dari berbagai daerah, untuk penelitiannya tentang ketahanan karang.
Membuat ulang pohon keluarga karang hitam
Pakaian selam kering adalah perlengkapan pilihan di Fiordland. Setelah mengenakan lapisan wol merino, dan mengeluarkan udara dari pakaian selamnya yang kedap udara, Miriam mengambil beberapa kantong plastik dan label berwarna kuning cerah.
Bersama rekan selamnya, Eva Ramey, ia menggunakan label untuk menandai karang yang sedang diambil sampelnya – memotong ‘cabang’ dari struktur besar untuk dimasukkan ke dalam kantong. Karang hitam dilindungi berdasarkan Undang-Undang Satwa Liar, tetapi Miriam memiliki izin untuk melakukan pekerjaan ini.
Kemudian, dia menggunakan kertas timah untuk membuat laboratorium darurat guna memproses sampelnya di bagian belakang perahu. Dia dengan hati-hati memotong fragmen kecil dari setiap sampel karang dan menyimpannya dalam botol kecil untuk analisis genetik di masa mendatang.
Sembari Miriam bekerja, tim penyelam berikutnya telah turun ke bawah. Matteo Collina dan Dr. Alice Rogers mengambil ratusan foto karang yang telah ditandai, serta penandaan GPS yang tepat. Dengan menggabungkan foto-foto tersebut, mereka dapat menciptakan kembali model 3D karang hitam seperti yang terlihat di terumbu karang – sebuah proses yang disebut fotogrametri.
Dengan menggabungkan analisis genetik dan fotogrametri, Miriam berharap dapat menciptakan kembali ‘pohon keluarga’ dari karang-karang tersebut. Hal ini akan membantunya memahami bagaimana generasi selanjutnya berkembang dan seberapa jauh larva karang dapat menyebar di dalam fyord. Kedua hal ini penting untuk memahami seberapa tangguh karang hitam terhadap gangguan lokal, seperti tanah longsor.
Gelombang panas laut
Gangguan potensial lain yang perlu diperhatikan adalah pemanasan laut.
Dengan membawa sampel karang hitam hidup kembali ke Laboratorium Ekologi Pesisir Universitas Victoria Wellington, kandidat PhD Amber Kirk sedang menyelidiki bagaimana karang tersebut bereaksi ketika suhu dinaikkan.
Pada tahun 2022, gelombang panas laut yang berlangsung lama mengakibatkan suhu laut 4,5°C di atas rata-rata untuk selat tersebut. Tim ini mendokumentasikan sebagai akibatnya, dan beberapa kematian spons berikutnya. Namun, tidak jelas bagaimana karang hitam tersebut bertahan.
Dia sekarang sedang menyelidiki bagaimana karang hitam merespons secara fisiologis, dan apakah mikroba yang terkait dengannya telah berubah – sesuatu yang telah mereka amati pada spesies spons tertentu sebagai respons terhadap panas.
About the Author
